11月も中旬となり冬も準備を始めたのだろう。ひどく寒い。
そろそろコートを出さないとと、ふいに考えさせられる。暑がりな自分としては、まだがんれると思ったのだが。


今日は久々に朝から出かけることにした。
日曜というのは何とも不思議な日だ。次の日は仕事ということもありあまり無理をしたくにのだが、土曜を経て疲れが取れた体はアクティブになる心を抑えきれないでいる。そのせいだろう、昨日メールで出かけようと誘ったのは僕の方からだった。
いつものように彩夏から帰ってくる返事は「イイよ。」という簡単な文だけ。「ドコで？」とか、「何時頃にする？」とか、大事な部分を聞いてこない。一見素っ気ないと思うが、10分後には「待ち合わせはどこにする？！」と電話がくる。いわゆる、大ざっぱなのである。もちろん、血液型はO型。ちなみに僕はA型だ。前にR25でみたとき、血液型の愛称ではそこそこいいらしい。…、一応信じている。

かかってきた電話に安堵の気持ちを抑えながら明日の約束を交わした。
場所は吉祥寺。北口だ。

時間を早めの１０時に待ち合わせしたのは、お昼前にゆっくりカフェに入って少し話をしたかったからだ。それは昨日は休みにも関わらず、ほとんど寝ていて相手してやれなかったし、何より先日のつづきが気になったままで不安になっているかもしれないと、僕が不安になってしまったからだ。

なんでこう悪循環な思考が回るのだろう。つくづく人間（というか男？）は弱いのだろうか。

僕はあの日を境に何気ない話題にも言葉を選ぶようになった。
普段からそうしていなければならないのだが、いつからこうなってしまったのだろうか。こういうとき、習慣とかいう言葉で片付けてしまうのが、常だろうか。それとも、僕だけなのだろうか。ちゃんと、確かめたいという気持ちが抑えきれないでいる。そんな気持ちが、少し足早になってなっていたのだろう、待ち合わせよりずいぶん早めに着いてしまった。

30分前…。
待つのはいつも通りだが、ちょいと長いな。もてあます時間をどうしようか考えたが、近くのコンビニで缶のホットカフェオレを買い、改札横の壁に寄りかかり待つことにした。壁は冷たく、重ね着した服の上からもその無機質感が伝わってくる。こんなに騒がしい改札なのに温かみが感じられないことが不思議と寂しく感じた。


改札では僕ら以外にも多くの人が待ち合わせをしていた。ものの５分で３つのカップルがこの場を後にした。そんな風景をみていたら、ふいに思い出してしまった。


…。
僕らは３年前に出会った。というか、再会した。

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僕らは中学のときの同級生。
高校は男子校に進んだこともあり、最後にあったのは中学の３年生の卒業式になる。彩夏はおっちょこちょいで、騒がしいこともあり、ムードメーカーというポジションを勝ち取っていた。何かグループを作ると誘われる側というやつだ。僕とは反対で。

その頃を振り返るとあまり思い出は残っていない。それは、彩夏も一緒だろう。僕との絡みなんてほぼなかった。だから、お互いを好きとか嫌いなんてことも考えなかった。もちろん、十年後にまた出会うことも、その時に寄り添うことになることも。

というか僕は別の人に恋をしていた、ひとつ上の先輩でとても明るい女性だった。今思えば、彩夏に似ていたのかもしれないなとも思う。

そういえば、卒業後に一度だけあったらしい。
これは、彩夏から聞いたことだ。それは成人式のときで懐かしのメンバーで話しているとき、逢っていたらしい。僕はまったく気付かなかった。あとで聞いて、驚いたのをよく覚えている。しかし、別に運命と奇跡とかではない、地元の成人式なのだから。その時は、気付かなかった僕の不注意ということで決着をつけた。

男性は変わらないものだ、いつまで経っても子供なのだ。
外見も18歳くらいまでにきまる。性格は16歳くらいまでに決まる。あとは、重ねた経験により個性という名で分厚くなって、頑固になっていくだけだ。

女性は変わる。
出会ったもの、人の分だけ成長をする。外見も変える術を覚える。変わらないのは身長だけと、思いきやヒールを履くことを覚える。果たして原石は光っているのかなんて、分かるものだろうか？中身が大事などというが、僕にはその見えないものを信じる強さが足りないのだろうな。見えるものを疑うその弱さに負けて、心を許すことができないことが多い。そのため、今まで付き合った女性は、、いない。つまり、彩夏が初の”彼女”だ。

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そんなときだ。

横からボディーブローが入った。
小さな手から繰り出されてパンチは弱弱しくも横っ腹に突き刺さり思わず、持っていた缶を落としそうになった。突然の登場に心の準備もなく彩夏の顔を見ると、その表情にあふれた声と笑みから今日の調子を教えてくた。これまでにないくらいに、幸せな顔をしていた。よかった。
殴られた部分を手でなでながら、皮肉も込めて「奇襲するならちゃんと仕留めろよ、最近階級差も縮まってきてるんだから。」と。ここ最近おやつ生活が主となっているためか見た目にはわからないところで冬の準備が始まりだしたらしい。本人はまだ平気といっているが危機感を感じたときに対処をしておかないと危ないぞと、的確なアドバイスがここでも登場したことに鼻で笑いながら、改札を離れて北口へ出た。

しかし、今日は本当に寒い。風も冷たくい。
今日は夜から雨が降るらしいという情報を得ていたこともあり、ビニール傘をもってきたが彩夏の手にはそれらしきものはないようだ。

当初の予定ではゆっくり話でもしようかと思っていたが、彩夏の顔をみたらそんな心配をしたら逆に空気が悪くなるきがして、僕らは最近目をつけていたHDD内臓のDVDレコーダーをみにいくことにした。

駅前から少し離れたとこに、ヨドバシカメラがある。
以前はこのあたりには品ぞろえのよい電荷製品店がなく、雑貨屋ばかりを回っていたが最近は街の発展もありある意味吉祥寺っぽくない店舗もできてきた。

店に入ると威勢のよい店員と、人の波が目に飛び込んできた。とりあえず、目的の品へ直行するために案内図をみていると彩夏の電話が鳴った。電話にでるため、その場を離れたのを横目に僕はDVDレコーダーのコーナーを探した。すぐに見つかり、道順を頭に入れるてから彩夏の方を振り返ると何やら話しこんでいいる様子だった。どうしたのかと思いながらも大画面から今にも飛び出しそうな大きさで映像が流れているのが目に入ってきた。最近のテレビは肉眼よりもきれいに写すことができるらしいと聞いたことがある。肉眼でみる以上、肉眼以上の解像度を求めた矛盾さに疑問を抱いていたのをふと思い出した。

すると彩夏が隣から「ごめんね。」と声をかけて戻ってきた。
何やら表情が沈んでいる。先ほどまでの幸せが電話に取られてしまったようだ。

「どうしたの？話し込んでたみたいだけど。」
「実は明後日に納品になっていたデータに修正が入って、データの差し替えをしないといけなくなったらしいの。明日が休みだから、がんばれば間に合うかもしれないって、それで手伝えそうな人は会社にきて手伝ってもらえないかって。」
「そうなんだ。どたばたなんだね。それで彩夏もいかないといけないってこと？」
「ぅん、大事な仕事なんだ。私もプロジェクトに入ってるし。それに、みんなでなんとか終わらせようとしているみたいだし。…。」
「ダメかな？」

ついてにないな。と思う反面、仕方ないなという思いがでてきた。
僕らはまた会える。買い物もまたできる。
しかし、いま彼女が抱えている問題はいまだけのものだ。それが、大切かどうかではない。それができるのは今だけなんだ。

「仕方ないか、買い物はまた今度にしよう。ただ、無理はするなよ。体を壊したらその会社を許さないからな。」
僕にとって彩夏といることは大切だ。しかし、彼女の幸せは仕事への充実感があってこそ満たされるのだ。ひとつだけでは満たされないのだ。だから、僕らは”一緒”なにいるだけではダメなんだ。そんな事が頭をよぎった。

「ありがと。頑張って早く終わらせるね。そしたら、連絡するね！」
抱きつきながら、彼女は頭を僕の胸に押しつけてきた。この習慣が僕はすごく好きだ。彼女の髪からほのかに香るシャンプーの匂いは彼女が僕の近くにいてくれているという証だ。

とはいえ、まだ僕の”仕事”は残っている。
「それじゃ、駅まで送るよ。」
僕は、彼女の手を取って歩きだした。来る時よりも足早に。

改札で彼女を見送ると僕は、全身から力が抜けた。別に緊張をしていたわけではないが、どこか気がはっていたのだろう。要は、心配症な僕の勝手な考えた生み出した産物だ。

時計をみるとまだ、10時半だ。
いきなり一人になってしまい僕は何をしようか考えたが、とりあえず近くのBook Offにいって何か気を紛らわしができる本を買うことにした。あとは、どこかカフェに入り時間をつぶそう。

手にぶら下がった傘は、無言のままただ僕の荷物となっていた。
「果たして役目を果たす機会を与えてもらえるだろうか。」
きっと、傍らでこの傘はそんなｋとを声にしていたのではないかと思う。

そしてそれは、僕も一緒だった。。


気づけば、空は先ほどよりも低くその存在を主張していた。
もう、秋の意見など聞く耳を持たないといった感じだった。



寒さで手がかじかんできたので、つづきは今度。